Van Cronenburg: vakmanschap en technologische innovatie
De exclusieve kranen, deurklinken en kasttrekkers van het Gentse familiebedrijf van Cronenburg zijn wereldwijd terug te vinden in hotels, historische gebouwen en residentiële projecten. Vakmanschap en ambacht staan centraal, maar gaan samen met technologische innovatie. De sterke groei noodzaakt Peter van Cronenburg en zijn vrouw Régine Yvergneaux op zoek te gaan naar een externe CEO.
Régine Yvergneaux staat erop om eerst een rondleiding te geven in het nieuwe gebouw aan de Wondelgemse Meersen. Een blik op het atelier en de historische collectie van deurklinken, kasttrekkers en kranen toont dat hun activiteiten gepaard gaan met veel vakmanschap en ambacht. Alle stukken worden op maat gemaakt van de klant, meestal exclusief cliënteel. “Dit deurbeslag in de vorm van een everzwijn maakten we voor de acteur Hugh Grant”, fluistert ze toe. “Het is zijn totemdier.” Opvallend aan het gebouw is de huiselijke sfeer, dankzij de bibliotheek met honderden naslagwerken over architectuur en design, de gezellige keuken, de planten, de kanaries en de verwilderde tuin rond het gebouw. “Dit weerspiegelt onze holistische visie”, zegt Yvergneaux. “We willen niet alleen zorg dragen voor onze mensen, maar ook voor de natuur.”
ETION: Van Cronenburg is een onestopshop voor architecten en designers, met zowel nationale als internationale klanten. Hoe is het allemaal begonnen?
Régine Yvergneaux: “Mijn man Peter maakte als meubelmaker lambriseringen voor bibliotheken en keukens in kastelen en landhuizen. Hij was gefrustreerd omdat hij niet het juiste beslag vond om zijn realisaties af te werken. De markt was gereduceerd tot afkooksels die een ziel misten. Op een dag hoorde hij van een oude gieterij in het Gentse. Hij liet een aantal stukken die hij op de antiekmarkt gevonden had, reproduceren en was tevreden over het resultaat. Door de samenwerking groeide zijn fascinatie en liefde voor hardware. Na twee jaar was Peter zowat de enige klant. De gieterij had mooie jaren gekend in de jaren ‘70 en ‘80, maar was een beetje ingedommeld door de goedkopere massaproductie. Toen de eigenaar in 2008 met pensioen ging, hebben we het bedrijf — dat op sterven na dood was — overgenomen. We hebben geen moment getwijfeld. Ik was toen antiquair en dit was iets wat we samen konden doen."
"Door de financiële crisis in 2008 was het echter niet bon ton om geld uit te geven. Veel rijken hielden de vinger op de portemonnee. Onze deelname aan de beurs Maison & Objet in 2009 was wel een groot succes. We kregen signalen dat het speciaal was wat we deden. We hebben toen snel een tekenaar in dienst genomen, want we beseften dat architecten catalogustekeningen nodig hadden. In het begin deden we alle mogelijke metiers, gaande van patine zetten tot polieren. We hebben een drietal jaar zwarte sneeuw gezien, maar we zijn er blijven in geloven. Zodra we middelen hadden, hebben we die telkens in het bedrijf geïnvesteerd. Een prestigieus project in Amerika gaf ons een financiële boost.”
ETION: Jullie werken alleen op bestelling?
Régine Yvergneaux: "We hebben inderdaad geen stock en maken stukken op vraag van de klant. Meestal maken de deurklinken, kasttrekkers en kranen onderdeel uit van totaalprojecten in hotels en residentiële gebouwen. Ik omschrijf ons altijd als een kennisbedrijf dat produceert. Die kennis is niet alleen kunsthistorisch, maar ook technisch. Denk maar aan beveiliging of mechanismen, zowel bij deurbeslag als kranen.”
De komende twee jaar staan in het teken van transformatie om schaalbaarheid te bereiken.
ETION: Het bedrijf is de voorbije jaren flink gegroeid. Welke gevolgen heeft dit?
Peter van Cronenburg: “Vandaag hebben we 35 medewerkers in dienst. Onze omzet is in 2022 verdubbeld ten opzichte van 2020. Ik vermoed dat wij die nog eens zullen verdubbelen, om niet te zeggen verdriedubbelen, binnen de horizon van vijf jaar. Daarom zijn we nu op zoek naar een externe CEO om ons daarin te ondersteunen. We hebben behoefte aan iemand die gepokt en gemazeld is in het organiseren en structureren. Daarnaast willen we investeren in governance. Tegen eind dit jaar installeren we een raad van bestuur.”
Lees het volledige artikel in het septembernummer van Ondernemen.