Het plezier van zelf dingen maken

Of onze maakindustrie in Vlaanderen nog kans maakt? “Natuurlijk”, knikt Lieven Vervaeke. De CEO van Balliu neemt ons mee naar de productiehal en leidt ons met veel voldoening langs een machine die zeer groot is, maar vooral zeer innovatief.

Ruim honderd jaar geleden startte Balliu als bouwer van machines om konijnenvellen te ontharen. Voor ons gesprek spoelen we vooruit naar de jaren ’80, toen de oorspronkelijke stichters een samenwerking aangingen met de Gentse Universiteit om industriële lasermachines te bouwen.

Etion: "Ook vandaag maakt Balliu nog lasermachines?"

Lieven Vervaeke: “Wij focussen ons op de nichemarkt. De oorspronkelijke markt voor de typische standaard industriële vlakbedlasers wordt nu fel aangevallen door de Chinezen. Het verschil met de concurrentie maken wij vandaag met nieuwe ontwikkelingen voor niches. Niet zelden in een bepaald segment, zoals voor de bewerking van titaniumbuizen voor de luchtvaartsector, of de productiemachines voor inoxbuizen voor bochten en speciale stukken voor de voedingsindustrie en de farma. Zeg maar alle nichetaken die je niet kan uitvoeren met standaard lasermachines. Dat kan gaan over een standalone-machine van pakweg 500.000 euro, maar ook over een complete productielijn, al of niet met robotintegratie voor de handling van stukken. Onze machines staan op alle continenten, tot in Australië.”

“We zoeken eigenlijk een beetje de MacGyvers. Ik doe altijd het eerste gesprek met kandidaten om te zien of er een zekere klik is.”

Etion: "Vind je het talent?"

“Ons kernteam bestaat uit een dertigtal mensen. Voor grote projecten worden al eens mensen ingeschakeld van externen. Het gaat meestal om ingenieurs, maar ook om programmeurs, technici en ontwerpers voor 3D-mechanisch en elektrisch ontwerp. We zoeken eigenlijk een beetje de MacGyvers. Ik doe altijd het eerste gesprek met kandidaten om te zien of er een zekere klik is met de omgeving, de technologie… Ik pols naar wat ze zoal doen in hun vrije tijd. Ik zoek typisch mensen die dan bezig zijn met techniek in hun eigen garage. Die interesse is minstens even belangrijk als hun cv en hun diploma’s. Ik wil voelen of ze blij zullen worden door hier te werken. We nodigen ze altijd uit voor een rondgang in de productiehal. Zo merk je toch hoe ze kijken, welke vragen ze stellen, wat ze achteraf meegeven aan indrukken… Wat het financiële betreft, kunnen we moeilijk op tegen de verloningen van grote bedrijven in pakweg de chemie, maar we bieden wel een loon dat marktconform is aan mensen die plezier zullen halen uit hun werk en die kunnen groeien. Als iemand kennis verwerft, buitenlandse ervaring opdoet, etc. zullen we dat ook waarderen in het loon.”

Etion: "Hoe is de honderdjarige geworden tot het bedrijf van vandaag?"

“Balliu begon als producent van machines om konijnenvellen te ontharen. Maar in de jaren ‘80 resulteerde een samenwerking met de Gentse universiteit in een productie van lasermachines. Met de Colos uit 1982 was Balliu een pionier. De familie Balliu heeft bij een uitbreiding van de productiecapaciteit het bedrijf overgelaten aan de OGEPAR-groep. Die familiale holding heb ik leren kennen via mijn vorige werkgever. Na mijn studies (burgerlijk ingenieur, Gent) ben ik namelijk voor een ander bedrijf in hun portefeuille gaan werken: ABC in de Gentse haven, een producent van grote industriële motoren. Sedert 2018 werk ik voor Balliu.”

Lees het volledige artikel in het juninummer van Ondernemen.