Smells like team spirit: tech-hotspot Seattle
Het is de thuisstad van de twee rijkste personen op de planeet: Jeff Bezos en Bill Gates. Het is de stad met de hoogste concentratie aan softwareontwikkelaars en ingenieurs in de VS. Het is de cloud capital van de wereld en niet alleen omwille van het gebruikelijke weer. En vooral: het is niet Silicon Valley. Welkom in Seattle.
Met 750.000 inwoners is Seattle naar Amerikaanse normen een stad van beperkte omvang. Tegelijk herbergt deze noordwestelijke stad wel economische reuzen zoals Boeing, Microsoft en Amazon. Ook de techgiganten uit San Francisco hebben Seattle op de radar staan. Op zoek naar digitaal talent openden kleppers als Facebook, Google Cloud en Nintendo er recent grote vestigingen.
Kleine regio’s die grootse dingen realiseren, zijn bijzonder interessant voor ondernemers uit ons kleine land. Daarom trok ETION begin mei 2019 met twintig CEO’s en ondernemers naar de grootste stad van de staat Washington. Met 8 miljoen inwoners is de staat ongeveer even groot als Vlaanderen en Brussel samen. Geen wolken, maar een zonovergoten Seattle wachtte hen op, met op het programma onder meer bedrijfsbezoeken aan Boeing, Microsoft, Amazon, Starbucks en blockchain start-up Dragonchain. Een bijzonder leerrijk bezoek samengevat in drie inzichten.
Het succes van Seattle is sterk te danken aan de groei van enkele grote bedrijven. Vandaag geeft Amazon er met 22.000 werknemers (van de 600.000 in de VS!) een boost aan de ontwikkeling van de stad. De reden dat Amazon in Seattle zetelt, is niet toevallig. Er is het taksvriendelijke klimaat, een leefbare en (tot voor kort) betaalbare stad en er is de hoge ontwikkelingsgraad van de bevolking met heel wat ingenieurs en ICT-experts. Dat laatste dankt Amazon aan een concullega: Microsoft.
In 1986 bracht geboren Seattleite Bill Gates zijn hoofdkwartier naar een nieuwe campus in Redmond, nabij Seattle. Initieel konden er 600 werknemers aan de slag, vandaag zijn er dat meer dan 40.000. Microsoft creëerde een aanzuigeffect voor ICT-werknemers en legde zo de basis voor het digitaal ecosysteem dat Seattle vandaag is. Bezos, zelf een Texaan, zag daar de meerwaarde van toen hij er in 1994 een eigen online boekenwinkel begon en bouwde dit digitale ecosysteem verder uit.
Maar ook Microsoft profiteerde mee van een andere Seattle-gigant: Boeing. In 1966 besliste de vliegtuigbouwer om in het nabije Everett de productiefabriek van hun 747-jumbojets te bouwen. Vandaag is de assemblagefabriek in volume het grootste gebouw ter wereld. Met 13 miljoen m³ gebouw zou je er het Disneyland-themapark inclusief de parking in kunnen onderbrengen...
De komst van Boeing bracht ingenieurs en technisch geschoold personeel naar Seattle. Op de vleugels van Boeing en de commerciële luchtvaart groeide 'Groot Seattle' vanaf de jaren ’60 uit tot een technologie-hub van wereldformaat.
Initieel zou de Boeing-fabriek in California gebouwd worden. Het illustreert het belang van toeval in het succes van een economische regio. Tegelijk is het de verdienste van Seattle om gebruik te maken van de opportuniteiten die een succesvol bedrijf teweegbrengt, zoals op vlak van fiscaliteit en investeringen in leefbaarheid.
Boeing hielp Microsoft aan talent; het kapitaal en het talent van Microsoft brachten Amazon naar Seattle. Samen geven zij mee vorm aan het tech-landschap van de regio met vandaag meer dan 10.000 ICT-bedrijven in de staat Washington. Conclusie: kleine regio’s kunnen heel welvarend worden als de mix van talent, taks en toeval goed zit.
Een van de grootste digitale reuzen van Seattle is geen softwarebedrijf, maar serveert koffie. Starbucks, de grootste koffieketen ter wereld met meer dan 30.000 vestigingen, behoort met 3.000 ICT-profielen tot de vijf grootste ‘ICT-bedrijven’ van Seattle. Zelfs koffie in een vintage kader steunt vandaag op software die de klantenervaring helpt te verbeteren. De ‘fysieke’ belevingseconomie heeft steeds meer een digitale architectuur.
Het omgekeerde is ook waar. Met de overname van kwaliteitssupermarkt Wholefoods schudde Amazon in 2018 heel de retail-industrie door elkaar. De webwinkel investeert vandaag meer dan ooit in de 'brick and mortar'-economie. Zoals de geautomatiseerde 'Amazon Go'-shops waarvan de eerste vorig jaar opende in Amazon’s hypermoderne 'Day 1'-hoofdkwartier.
Amazon Go is de eerste winkel zonder kassa. Eén scan met je smartphone bij het binnenkomen volstaat om je aankopen te doen. Een veelvoud aan camera’s en sensoren doen de rest. Vandaag bestaan er vier van deze shops, alle in de VS, maar je kan er donder op zeggen dat dit slechts het begin is.
De klassieke economie investeert steeds meer in digitale technologie. Tegelijk willen onlinespelers hun klanten ook offline aan zich binden. Het gevolg is een hybride economie waarin online en offline meer dan ooit door elkaar lopen.
Ook Microsoft loopt hierin voorop. Zoals met de Hololens die studenten geneeskunde leert opereren in virtuele hartkamers. Of met IOT-toepassingen voor liften die technische defecten en onderhoudsnoden voorspellen. Microsofts digitale assistent Cortana evolueerde naar een soort virtuele officemanager die afspraken regelt, coördineert, informatie sorteert en verslagen opmaakt.
Welkom in de fygitale werkplek, met groeten uit Seattle.
"Culture eats strategy for breakfast." De cliché-uitspraak van Peter Drucker over het belang van cultuur blijft overeind in de digitale economie.
Zo is Microsoft de laatste jaren onder leiding van CEO Satya Nadella aan een serieuze inhaalbeweging bezig en stak het in oktober 2018 even Apple en Google voorbij als meest waardevolle bedrijf ter wereld. Het geheim van deze wederopstanding, zo leerden we, ligt niet zozeer in een nieuw product of een radicaal andere strategie, maar in cultuurtransformatie. Leiderschap, inclusie en een doorgedreven leercultuur brachten Microsoft terug naar de top.
Ook Amazon liet niet na het belang van een gedeelde cultuur en mindset te onderstrepen, zowel tijdens het bezoek aan een hoogtechnologisch distributiecentrum als in het gesprek met enkele top-executives op het hoofdkwartier. De klant als absolute prioriteit en focus op langetermijngroei – twee stokpaardjes van Jeff Bezos – vormen duidelijk het DNA van de bedrijfscultuur. Bezos stuurt hier persoonlijk nog op aan. Daarnaast hanteren alle teams een set van principes of ‘tenets’ die de onderlinge samenwerking stroomlijnen. Ook tech drijft op teamspirit.
Van ‘85 tot ‘95 was Seattle de thuisbasis van de grunge. Een soort punkmuziek die bands als Nirvana, Pearl Jam, Alice in Chains en Soundgarden naar de wereldtop katapulteerde. Vele clubs en bars waar het voor deze bands begon, zijn aan het verdwijnen. Vroegere arbeiderswijken ruimen baan voor wolkenkrabbers en kantoorgebouwen.
Toch lijkt de rebelse ‘teen spirit’ van Seattle niet helemaal weg. Je vindt ze nog in de alternatieve bewoners op straat, maar ook in het geloof in eigen kunnen van de vele start-ups die er vandaag de wereld willen veroveren.
Zoals blockchain start-up Dragonchain die een privacy-vriendelijk alternatief wil bieden voor datatechnologie. De jeugdige rebellie die de stad typeert, leeft erin door.
En wie toch nog een vleugje authentieke grunge zoekt in Seattle, vindt ze wel. Zoals in The Central Saloon bijvoorbeeld. Daar is de 'Sound of Seattle' nog helemaal Alive.
