Machines beter maken, mensen ook

Het uitgangspunt van Uptimise is productiebedrijven rendabeler maken door iets te doen aan mechanische onderdelen. Frederik Blancke: “Vervangen is één mogelijkheid, maar dikwijls maken we het stuk ook beter dan het origineel. Bedrijven besparen dan kosten doordat hun machines langer leven en minder stilstaan. Dankzij onze coatings en revisies verlengen we de levensduur vaak met een factor 3 of meer. We gaan ervan uit dat bestaande machines blijven en verbeterd worden, mechanisch of sturingstechnisch. Soms voorzien we ook ondersteunende technologie.”

Het onderliggend probleem

Dat klinkt wat banaler dan het is, want niet zelden gaat er een heel inventieve analyse van de bestaande toestand aan vooraf. Een voorbeeld? Frederik Blancke: “Bij Arcelor Mittal hebben we aan een oven een uitloopstuk voor vloeibaar metaal verbeterd. In de bestaande situatie moest een onderdeel manueel verwijderd worden met een beitel. Dat gebeurde in zware werkomstandigheden en met gereedschap dat snel slijt. We hebben zoals gevraagd die beitels slijtvaster gemaakt, maar we hebben uiteindelijk een machine gebouwd waardoor de ingreep niet langer manueel hoeft te gebeuren. Door die automatisering hebben we meteen ook een ergonomische prioriteit van Arcelor Mittal afgevinkt. Dikwijls kijken we eerst naar het onderliggende probleem voor we een oplossing formuleren: een nieuw onderdeel, een Durallco-coating, een nieuwe ontwikkeling qua software en/of hardware…”

Passie en kennis

Aan de basis ligt passie en kennis, maar minstens evenveel een mentaliteit. Frederik Blancke: “Wat mij drijft, zijn uitdagingen. Ik zeg niet graag ‘neen’. Dus zoek ik steeds verder. Dat zit er al in van toen ik meeliep met mijn grootvader (zie kader p.49). En als ik daarvoor moet zoeken op een technisch terrein dat ik nog niet ken, dan zal ik het graag leren kennen. Ik heb een opleiding tot ingenieur elektromechanica gevolgd, maar aspecten van metallurgie en coating heb ik mezelf eigen gemaakt, omdat ik zag hoeveel resultaat je daarmee kan boeken. We gebruiken bijvoorbeeld technieken uit de luchtvaart. We zetten ons netwerk in en werken samen met industriële spelers en hun onderzoeksafdelingen. Zo werk ik al twintig jaar samen met Voestalpine rond slijtvaste legeringen. Wij ontwikkelen en testen samen en zij produceren voor ons.”

Dat ‘ontwikkelen’ gaat soms ver. Frederik Blancke: “Bij Solvay hebben we een warmtewisselaar lekbestendig gemaakt. Die lag elke drie maanden stil. Van bij een andere klant, BASF, hadden we al een idee welke lastechniek en welke legering kon helpen, maar het werk uitvoeren bleek zeer complex. Alle gevestigde waarden hadden er al voor gepast. We hebben het te bewerken stuk in huis gehaald en geanalyseerd en zijn er toch in geslaagd om een installatie te maken om het te coaten, met uitstekend resultaat.”

Ik ben ervan overtuigd dat motie en emotie nauw met elkaar verbonden zijn

Een eigen missie

Was je niet nog nuttiger toen je nog werkte als ‘maintenance manager’? Frederik Blancke: “Vanuit mijn achtergrond was ik voorbestemd als onderhoudstechnicus en dat heb ik twee jaar gedaan bij Recticel en later als maintenance manager voor een Unilin-plant in Frankrijk. Ik heb er gigantisch veel bijgeleerd, maar na zes jaar was de uitdaging weg en kwam de idee voor Uptimise. Maar de droom van mijn vrouw was om voor haar job als marketeer bij Danone naar het buitenland te trekken, en dan zou ik haar uiteraard volgen. Daarom koos ik initieel voor een opportuniteit als plant manager. Maar die rol bleek me niet te liggen, ondanks de grote marge voor technische optimalisatie. Ik moest er te veel andere aspecten bijnemen. Dus ben ik in 2007 toch maar zelfstandig van start gegaan met als missie: maintenance managers ondersteunen. Ik wist uit eigen ervaring dat de doorsnee maintenance manager de boel draaiende moet houden tegen een zo laag mogelijke kost. Aan verbeteringen komen ze niet toe; net dat was mijn insteek bij potentiële klanten. Ik vraag mijn doelgroep naar hun top-10 van hun problemen.” Onze missie is simpel: de ongeplande stilstand van onze klanten significant reduceren, zodat hun maintenance manager uiteindelijk tijd krijgt voor strategisch werk.

Een paar community-bouwers van Etion fluisterden ons in om bij Frederik Blancke langs te gaan omwille van zijn unieke manier om talent te ‘Uptimisen’. Uptimise heeft vandaag achttien collega’s op de loonlijst. Naast een finance manager zijn dat technici. Die kunnen niet makkelijk te vinden zijn? Frederik: “Ik zoek mensen die willen leren. Er bestaan hoe dan ook geen opleidingen voor onze specifieke activiteiten. Ik wil mensen met een drive en een doorzettersmentaliteit.”

Lees het volledige artikel in het maartnummer van Ondernemen.