De milieu-impact van de digitalisering
“De cloud heeft vandaag al een grotere ecologische voetafdruk dan de luchtvaartindustrie. De datacenters die cloudcomputing mogelijk maken verbruiken zo’n 200 tot 400 terawattuur elektriciteit per jaar wereldwijd. Dat komt neer op zo’n drie procent van de globale energieproductie en die kan stijgen naar acht procent in de loop van de volgende jaren. Binnen die technologie zijn er twee grote slokoppen van energie: machine learning en het minen van cryptomunten. Maar tegelijk mag je niet vergeten dat elke e-mail of elke digitale foto die wij als consument of personeelslid bewaren, ergens wordt opgeslagen. We weten intussen dat de datacenters waarin die gegevens zijn opgeslagen ook echte energievreters zijn. Ik weet wel zeker dat we die oude foto’s van poezen of etentjes op restaurant beter kunnen wissen. De besparing qua CO2-uitstoot die we daarmee realiseren, is misschien zo groot dat we straks weer vlees mogen eten”, zegt Frank Vandenheede met een boutade.
De vermindering van CO2 door het wissen van e-mails en foto’s is misschien zo groot dat we straks weer vlees mogen eten.
Groen imago van IT krijgt knauw
Als docent Ethics & Technology aan de Thomas More hogeschool in de richting Internationale Communicatie en Media houdt hij de vinger aan de pols van de impact van de technologische tendensen. Het gaat in die cursussen niet alleen om de milieu-impact, maar ook om ethische aspecten van artificiële intelligentie, privacy, discriminatie, verkiezingsvervalsing, enzoverder. Daarbij bestudeert hij de onderzoeksresultaten van bekende instituten als MIT, de universiteit van Berkeley, het Center for Humane Technology, enzoverder. Vaak zijn het onderzoeken op het snijvlak van technologie met neurologie, antropologie, theoretische fysica en andere wetenschappen.
“Het groene imago van de IT-industrie heeft intussen een flinke knauw gekregen door de hoeveelheid energie die ze verbruikt. Vergeet ook niet dat heel wat organisaties nog steeds hun eigen serverroom hebben zonder gesofisticeerde systemen om het energieverbruik in te dijken. Big Tech komt nu wel naar buiten met inspanningen om hun milieu-impact terug te schroeven. Dat komt vaak neer op het bundelen van datacenters in zogenaamde hyperscalers die genieten van schaalvoordelen. Ze bevinden zich op locaties waar voldoende groene energie en koelwater voorhanden is. De kleinere aanbieders kunnen dat vaak niet. In sommige gevallen zorgt dat voor conflicten met de lokale gemeenschap die gebukt gaat onder watertekorten en stroompannes. Het is ook algemeen geweten dat in China de meeste datacenters eigenlijk draaien op elektriciteit die werd opgewekt in steenkoolcentrales. De CO2-uitstoot daarvan is nog hoger”, zegt Frank Vandenheede.
Lees het volledige artikel in het maartnummer van Ondernemen.